Elena Ortega es una enamorada de Nueva Orleans. Lo ha dicho muchas veces, es uno de sus referentes musicales y la ha visitado en numerosas ocasiones. Ese vínculo queda especialmente patente en Ruta 61. Un viaje sonoro siguiendo el Misisipi, publicado por Anaya Touring. El libro es, a la vez, guía de viajes, recorrido musical y exploración de esos rincones que suelen quedar fuera de los itinerarios convencionales y que adentran al lector en el alma de cada ciudad visitada.
Luisiana, Memphis, San Luis, Chicago, Minneapolis… son algunas de las grandes etapas de este viaje, conectadas por una carretera y, sobre todo, por un río que es el hilo conductor. Ortega recorre sus orillas siguiendo las huellas de la música estadounidense, pero también las de la literatura, el cine, la historia y las vidas de quienes convirtieron estos lugares en algo más que una simple coordenada en el mapa.
Es también un libro sonoro. Se lee y se escucha. Un código QR permite acceder a una playlist seleccionada por la autora y prolongar la experiencia más allá de las páginas. La música se convierte en compañía del viaje.
El libro confirma esa relación de amor de la autora. El primer capítulo, dedicado a esta ciudad, es electrizante, lleno de vivencias, en el que lleva al lector por NOLA, su nombre popular, como si viviera allí, a agarrarlo de la mano para que no se le escape ni un solo detalle de la ciudad.
Nueva Orleans aparece casi como un gran escenario al aire libre. La autora sigue el sonido de la música que acompaña procesiones y celebraciones, se adentra en los clubes de Bourbon Street y termina dirigiendo al lector hacia los territorios más misteriosos de la ciudad. También le descubre una historia mucho más profunda: las culturas africanas, la población esclavizada, las tradiciones criollas y las distintas influencias que terminaron encontrándose en Luisiana.
En el segundo capítulo, dedicado al delta del Misisipi, el ritmo de la narración se serena. El paisaje gana protagonismo y la escritura se vuelve más contemplativa y descriptiva. La sorpresa regresa cuando Ortega alcanza Indianola y se adentra en las raíces del blues, siguiendo el rastro de músicos y lugares que han convertido este territorio en un destino de peregrinación para fanáticos.
El libro no se limita a la música. En Greenville aparece un descubrimiento inesperado relacionado con el origen de la rana Gustavo y de los entrañables Teleñecos. Es uno de los atractivos de la propuesta de Ortega: cada estado atravesado por el Misisipi abre nuevas conexiones con la cultura popular.
El resultado es un libro amplio y variado que, pese a la cantidad de temáticas que aborda, mantiene un equilibrio casi orquestal entre diario de viaje, encuentros personales, personajes de enorme magnetismo, visitas turísticas, contexto histórico y lugares donde se escucha música en directo.
Ruta 61. Un viaje sonoro siguiendo el Misisipi, puede leerse de varias maneras. Como el relato de las experiencias personales de la autora; como una fuente de inspiración para el viajero melómano que quiera seleccionar sus propias visitas; o como una guía temática para quien apenas conoce la música estadounidense y desea descubrirla siguiendo un itinerario geográfico.
Especialmente indicado para quienes quieran seguir exclusivamente las huellas de grandes ídolos. Elvis Presley, B.B. King, Louis Armstrong, Bob Dylan o Taylor Swift aparecen vinculados a ciudades y paisajes concretos, convirtiendo el mapa en una especie de biografía musical.
Como si fuera una guía, Elena invita a viajar a su lado: escuchar jazz en Nueva Orleans, internarse en los juke joints del Delta, recorrer las calles de Memphis, descubrir el country en Nashville, rastrear las huellas del blues en Chicago y, finalmente, alcanzar el nacimiento del gran río después de miles de kilómetros. De hecho, ya está organizando viajes para personas interesadas en las diferentes facetas que propone el libro.
El Misisipi como pentagrama
Ruta 61 convierte el viaje por carretera en una larga escucha de la memoria musical estadounidense y, por extensión, de buena parte de la cultura occidental. La mejor forma de entender la estructura de este libro sonoro es imaginar el Misisipi como un pentagrama cuyas notas van cambiando a medida que se remonta la corriente.
En el extremo sur, Nueva Orleans marca las primeras notas: metales, percusión, gospel, jazz y voces que se mezclan con el ruido de las calles. Después, el Delta introduce el blues. Memphis transforma esos sonidos al encontrarlos con la ciudad, los estudios de grabación y una industria musical que terminará llevando las voces del sur mucho más lejos.
La partitura vuelve a modificarse en Nashville, donde aparece el country. Los desvíos conducen después hacia Missouri y el universo de Mark Twain, mientras San Luis recuerda que el Misisipi nunca ha sido únicamente una frontera natural, sobre todo ha sido una vía de comunicación, intercambio y migración. El viaje va acumulando estilos, nombres y referencias para demostrar que tampoco existen fronteras entre géneros musicales.
El viajero llega a Memphis y la partitura da un giro. También lo hace el tono del libro, que aquí introduce una pausa para contemplar la dimensión histórica de la ciudad. Ortega consigue trasladar al lector a una ciudad que puede imaginarse casi como una película en la que observa, como espectador, el mito de Elvis Presley o la figura de Martin Luther King y la lucha por los derechos civiles.
Uno de los mayores aciertos consiste precisamente en no separar nunca la música del territorio. Memphis, donde se desarrollaron algunos de los sonidos más influyentes del siglo XX, es también escenario de las reivindicaciones de los trabajadores afroamericanos y de la lucha por la igualdad. El lugar asociado a la muerte de King se ha convertido en un espacio de memoria.
El libro recupera después un tono más ligero y festivo en Nashville, el gran territorio del country. Allí surgen nuevos desvíos y nuevas conexiones. Si Nashville conduce hacia el universo de la música rural estadounidense, Missouri acerca al lector a Mark Twain y San Luis vuelve a situar el Misisipi como una gran arteria de comunicación nacional.
Y entonces aparece Chicago.
La pasión melómana de Ortega vuelve a desbordarse en esta inmensa ciudad, tan cargada de historia musical que resulta difícil abarcarla en una sola visita, y consigue transmitir su importancia en la transformación del blues.
La ciudad funciona como una enorme caja de resonancia. Entre 1915 y 1960 llegaron muchos de los músicos que abandonaron el Delta durante las grandes migraciones, llevando consigo sus canciones y sus recuerdos. Los campos de algodón quedaban atrás y aparecían fábricas, barrios densamente poblados y clubes donde el ruido de la ciudad exigía otra forma de tocar.
El blues necesitaba hacerse más fuerte. Llegaron los amplificadores y un sonido más contundente que se transformó en música urbana.
El viaje alcanza entonces otro escenario: la compañía discográfica Chess Records y las figuras de Muddy Waters, Willie Dixon y toda una generación de músicos que convirtió la herencia del Delta en uno de los pilares de la música moderna. Chicago demuestra que emigrar no significa perder las raíces, sino descubrir nuevas formas de adaptación a otro territorio.
Ruta 61 no es únicamente una guía turística musical. Es un libro alegre, visual y lleno de color. Está concebido para disfrutarse con varios sentidos y, especialmente, para acompañar la lectura con música. El código QR incluido en sus páginas permite acceder a la selección sonora de Ortega y escuchar mientras se avanza por la ruta.
Las fotografías de Gonzalo Zumendi, Asier Calderón y de la propia autora aportan otra dimensión al recorrido. El diseño rompe la lectura lineal mediante bloques de información y una combinación cromática en verdes, marrones y amarillos que introduce pequeñas cápsulas visuales y documentales.
A ello se suma la cartografía de la ruta, llena de desvíos, alternativas y caminos secundarios. Los mapas diseñados por Jordi Català ayudan a comprender la complejidad de un itinerario que pocas veces avanza en línea recta.
El viaje se acerca al final y el libro también modifica su ritmo. La carretera se hace más silenciosa y la expectativa se concentra en un objetivo: llegar al lago Itasca, donde se sitúa la cabecera oficial del Misisipi.
Antes de apagar el motor, Minnesota nos conduce hacia Bob Dylan, Prince y una tradición musical que, aunque parezca imposible, continúa transformando todo lo anterior. La carretera ha recorrido miles de kilómetros; el río apenas acaba de nacer. Sin embargo, el pentagrama sigue añadiendo notas.
Después de atravesar ciudades, antiguas plantaciones, cruces de caminos, escenarios, museos, clubes y carreteras secundarias, el gran río sorprende a la autora. Aparece reducido a una corriente pequeña, casi íntima, que puede cruzarse a pie. Cuesta relacionar esa humilde cabecera con la enorme masa de agua que llega a Luisiana.
Elena Ortega propone recorrer la Ruta 61 con un mapa en una mano y unos auriculares en la otra. Seguir el río. Escuchar la carretera. Entender que cada territorio tiene su propia banda sonora.
Una ciudad puede quedar asociada para siempre a una canción; una carretera, a una guitarra; un cruce, a una leyenda; un museo, a una historia que obliga a mirar de otra manera lo que parecía una simple parada turística.
Hernando Reyes 
Javier Mateo